ناسا تختبر المحركات الحرارية النووية للبعثات المأهولة إلى المريخ

تعود ناسا إلى فكرة قديمة وهي تحاول نقل البشر إلى المريخ. تتعاون مع وكالة مشاريع الأبحاث الدفاعية المتقدمة (DARPA) لاختبار محرك صاروخ حراري نووي في الفضاء بهدف استخدام التكنولوجيا لبعثات مأهولة إلى الكوكب الأحمر.

 

قال بيل نيلسون مدير ناسا إن الوكالات تأمل في إثبات تكنولوجيا الدفع الحراري النووية المتقدمة في أقرب وقت ممكن بحلول عام 2027. بمساعدة هذه التكنولوجيا الجديدة، يمكن لرواد الفضاء السفر من وإلى الفضاء السحيق بشكل أسرع من أي وقت مضى - وهي قدرة كبيرة للتحضير لبعثات مأهولة إلى المريخ.

في إطار برنامج Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO)، ستأخذ مديرية مهام تكنولوجيا الفضاء التابعة لناسا زمام المبادرة في التطوير التقني للمحرك، والذي سيتم دمجه مع مركبة فضائية تجريبية من DARPA.

 

تقول ناسا إن الدفع الحراري النووي (NTP) يمكن أن يسمح للمركبات الفضائية بالسفر بشكل أسرع ، مما قد يقلل من حجم الإمدادات اللازمة للقيام بمهمة طويلة. يمكن لمحرك NTD أيضًا توفير مساحة لمزيد من المعدات العلمية والطاقة الإضافية للأجهزة والاتصالات.

 

منذ أربعينيات القرن الماضي، بدأ العلماء في التكهن بإمكانية استخدام الطاقة النووية لتشغيل رحلات الفضاء. أجرت الولايات المتحدة تجارب أرضية على تلك الجبهة بدءًا من الخمسينيات.

 

أدت التخفيضات في الميزانية والأولويات المتغيرة (مثل التركيز على برنامج مكوك الفضاء) إلى تخلي ناسا عن المشروع في نهاية عام 1972 قبل أن تنفذ أي رحلات تجريبية.

 

هناك، بالطبع، مخاطر مرتبطة بمحركات NTP، مثل التشتت المحتمل للمواد المشعة في البيئة في حالة حدوث عطل في الغلاف الجوي أو المدار. ومع ذلك، تقول ناسا إن أوقات العبور الأسرع التي

يمكن أن تتيحها محركات NTP يمكن أن تقلل من المخاطر على رواد الفضاء - فقد تقلل أوقات السفر إلى المريخ بما يصل إلى الربع. يمكن أن تكون الصواريخ الحرارية النووية أكثر كفاءة بثلاث مرات على الأقل من طرق الدفع الكيميائية التقليدية.

 

تبحث ناسا أيضًا في الطاقة النووية لدعم جهود استكشاف الفضاء ذات الصلة. في عام 2018، أجرت اختبارات لمفاعل نووي محمول كجزء من الجهود المبذولة لتطوير نظام قادر على تشغيل موطن على سطح المريخ.

 

في العام الماضي، اختارت وكالة ناسا ووزارة الطاقة ثلاثة مقاولين لتصميم نظام الطاقة الانشطارية السطحية التي يمكن اختبارها على القمر. عملت DARPA ووزارة الدفاع على مشاريع محركات NTP أخرى خلال السنوات القليلة الماضية.

 

في غضون ذلك، وافقت الولايات المتحدة لتوها على تصميم نووي معياري صغير للمرة الأولى. كما ذكرت Gizmodo ، يسمح التصميم لمنشأة نووية بحوالي ثلث حجم المفاعل القياسي. كل وحدة قادرة على إنتاج حوالي 50 ميغاواط من الطاقة. التصميم، من شركة تسمى NuScale، يمكن أن يقلل من تكلفة وتعقيد بناء محطات الطاقة النووية.